What We Talk About When We Talk About Soft Power

Abstract

Soft power is a perennial buzzword in policy discussions, but its popularity has not translated into scholarly or policy impact. In this policy article, I argue that this is because many references to soft power are vague and undefined, referring to any use of culture or ideology in a state's foreign policy and leaving unclear soft power's relationship with hard power. Drawing on recent scholarly work on nonmaterial sources of power, I address this issue by arguing that soft power is one among several forms of cultural–symbolic instruments of power that can either complement or substitute for material resources. I also provide a typology to categorize these forms, according to whether they involve direct or diffuse relations, and whether they are intended to integrate or fragment international collective action. This approach can provide more specific language to both analyze and advocate for alternatives to military and economic tools in statecraft. I demonstrate its utility with illustrative case studies on Saudi and Russian foreign policy. This article can contribute to policy debates by allowing for more clarity in discussions on soft power and related forms of power. It can also contribute to scholarship in this area by helping to better connect it to policy discussions.

Resumen

El poder blando es una palabra de moda permanente en los debates políticos, pero su popularidad no se ha traducido en un impacto académico o político. En este artículo sobre política, sostengo que esto se debe a que muchas referencias al poder blando son vagas e indefinidas, ya que se refieren a cualquier uso de la cultura o ideología en la política exterior de un estado y no dejan clara la relación del poder blando con el poder duro. Con base en trabajos académicos recientes sobre fuentes de poder no materiales, abordo esta cuestión argumentando que el poder blando es una de las diversas formas de instrumentos culturales-simbólicos de poder que pueden complementar o sustituir a los recursos materiales. También proporciono una tipología para categorizar estas formas, según se trate de relaciones directas o difusas, y si pretenden integrar o fragmentar la acción colectiva internacional. Este enfoque puede proporcionar un lenguaje más específico tanto para analizar como para defender alternativas a las herramientas militares y económicas en el arte de gobernar. Demuestro su utilidad con estudios de caso ilustrativos sobre la política exterior de Arabia Saudita y Rusia. Este artículo puede contribuir a los debates políticos al permitir una mayor claridad en las discusiones sobre el poder blando y las formas de poder relacionadas. También puede contribuir al conocimiento profundo en esta área al ayudar a conectarla mejor con los debates políticos.

Résumé

Soft power est une expression tendance persistante dans les discussions politiques, mais sa popularité ne s'est pas traduite en impact du point de vue politique ou des recherches. Dans cet article politique, je soutiens que la raison en est que nombre de références au soft power sont vagues et mal définies et se rapportent à toute utilisation de la culture ou d'une idéologie dans la politique étrangère d'un État. La relation du soft power avec le hard power y reste donc obscure. Je m'inspire de travaux de recherche récents sur les sources immatérielles de pouvoir et j'aborde ce sujet en affirmant que le soft power fait partie de plusieurs formes d'instruments de pouvoir culturel/symbolique qui peuvent soit compléter, soit remplacer les ressources matérielles. Je propose également une typologie pour classer ces formes, selon qu'elles impliquent des relations directes ou diffuses, et selon qu'elles visent à intégrer ou à fragmenter l'action collective internationale. Cette approche peut offrir un langage plus précis pour l'analyse et la défense d'alternatives aux outils militaires et économiques employés dans la gouvernance. Je démontre son utilité par des études de cas illustratives portant sur les politiques étrangères de la Russie et de l'Arabie Saoudite. Cet article peut contribuer aux débats politiques en permettant une plus grande clarté dans les discussions sur le soft power et les formes de pouvoir associées. Il peut également contribuer aux recherches dans ce domaine en aidant les chercheurs à mieux associer ce soft power aux discussions politiques.

soft power, constructivism, Saudi Arabia, Russia