More than a Number: Aging Leaders in International Politics

Abstract

How does leader age affect international politics? Challenging the existing literature's focus on chronological age, we argue that leaders do not age the same in the eyes of their beholders. Combining insights from gerontology on age-related stereotypes and studies of face-to-face diplomacy, we show that judgments about age informed by high-level personal encounters have profound consequences for how elderly leaders are appraised and treated by their counterparts. A leader who betrays indicators of “senility” during face-to-face encounters will elicit harsh judgments by activating negative stereotypes about aging. Older leaders can also surprise their interlocutors: those long thought to be senile may show themselves as mentally and physically fit. Perceptions of age, in turn, shape how observers understand a leader's agency and shape decisions to “engage” or “bypass” the leader in the context of interstate cooperation. We draw on declassified primary documents to compare American views of three elderly leaders in Cold War Asia—Syngman Rhee, Mao Tse-tung, and Chou Enlai—and how such views informed Washington's approach to these leaders, finding powerful support for our arguments. Our findings suggest new insights for the IR research program on leaders as well as lessons for statecraft in an era of aging decision makers.

¿Cómo afecta la edad de los líderes a la política internacional? Desafiando el enfoque de la literatura existente respecto a la edad cronológica, argumentamos que los líderes no envejecen de la misma manera según la perspectiva con que se mire. Combinando los conocimientos de la gerontología sobre los estereotipos relacionados con la edad y los estudios sobre la diplomacia cara a cara, demostramos que los juicios sobre la edad fundamentados en encuentros personales de alto nivel tienen profundas consecuencias en la forma en que los líderes de edad avanzada son valorados y tratados por sus homólogos. Un líder que muestra indicadores de «senilidad» durante los encuentros cara a cara suscitará duros prejuicios al activar los estereotipos negativos sobre el envejecimiento. Los líderes de mayor edad también pueden sorprender a sus interlocutores: los que durante mucho tiempo se creyeron seniles pueden mostrarse mental y físicamente aptos. La percepción de la edad, a su vez, determina la forma en que los observadores entienden la actuación de un líder y condiciona las decisiones de «involucrarse» o «evitar» al líder en el contexto de la cooperación interestatal. Nos basamos en documentos primarios desclasificados para comparar las posturas de Estados Unidos respecto a tres líderes de edad avanzada en Asia durante la Guerra Fría (Syngman Rhee, Mao Tse-Tung y Chou Enlai) y cómo dichas posturas influyeron en el enfoque de Washington hacia estos líderes, encontrando un importante respaldo para nuestros argumentos. Nuestras conclusiones sugieren nuevas perspectivas para el programa de investigación de las RRII sobre los líderes, así como también sugieren lecciones para la gestión del Estado en una época en la que los responsables de la toma de decisiones envejecen.

Quel est l'effet de l’âge des dirigeants en politique internationale ? Nous remettons en question l'intérêt de la littérature existante pour l’âge chronologique en nous proposant de démontrer que les dirigeants ne vieillissent pas de la même façon aux yeux des observateurs. En combinant des données issues de la gérontologie sur les stéréotypes en matière d’âge et des études sur la diplomatie en face à face, nous montrons que les jugements relatifs à l’âge basés sur des rencontres en haut lieu sont lourds de conséquences sur la façon dont les dirigeants âgés sont jugés et traités par leurs homologues. Laisser transparaître des signes de « sénilité » lors de rencontres en face à face de dirigeants, c'est activer des stéréotypes négatifs quant au vieillissement et susciter de rudes jugements. Les dirigeants plus âgés peuvent aussi surprendre leurs interlocuteurs : longtemps réputés séniles, ils peuvent se montrer capables mentalement et physiquement. La perception de l’âge influence également la compréhension des observateurs du rôle du dirigeant et les décisions de « l'impliquer » ou de « le contourner » en matière de coopération interétatique. Nous nous fondons sur des documents primaires déclassifiés pour comparer les points de vue américains sur trois dirigeants asiatiques de la guerre froide, Syngman Rhee, Mao Tse-tung et Chou Enlai. Nous comparons également la façon dont ces points de vue ont renseigné l'approche adoptée par Washington relativement à ces dirigeants. De ces comparaisons, nous proposons des arguments richement étayés. Nos conclusions apportent de nouvelles connaissances au programme de recherche en RI, mais aussi des leçons en termes d'habileté politique à une époque où l’âge des décideurs recule.