International Human Rights Law and Women’s Access to Abortion

Abstract

Can international law protect abortion rights? Drawing from past work on domestic mechanisms that give international law teeth, we argue that a strong civil society composed of women's groups and groups concerned with women's rights leads the government to comply with its international human rights commitments to women, specifically their right to abortion. Unlike that past work, though, we draw attention to the ways in which civil society can leverage the depth of their government's international legal commitment. Highly legalized commitments—those characterized by higher obligation, precision, and delegation—should help groups mobilize and give them access to international legal forums that can credibly threaten the government. Based on this argument, we expect countries that have ratified the Convention on the Elimination of Discrimination against Women's Optional Protocol, a highly legalized treaty, to protect women's rights to abortion when women's civil society participation is high. Estimating several statistical models to test our expectations, the results lend credence to the argument. Highly legalized commitments allow civil society actors to hold governments accountable to those commitments leading to more liberalized abortion rights protections.

¿Puede el derecho internacional proteger el derecho al aborto? Partimos de la base de trabajos anteriores sobre los mecanismos nacionales que dan fuerza al derecho internacional, lo que nos permite argumentar que una sociedad civil fuerte compuesta por grupos de mujeres y por grupos preocupados por los derechos de las mujeres lleva al Gobierno a cumplir con sus compromisos internacionales en materia de derechos humanos con las mujeres, y más específicamente su derecho al aborto. Sin embargo, a diferencia de esos trabajos anteriores, llamamos la atención sobre las formas en que la sociedad civil puede aprovechar la profundidad del compromiso legal internacional de su Gobierno. Los compromisos altamente legalizados, es decir aquellos que se caracterizan por un mayor nivel de obligación, precisión y delegación, deberían resultar de ayuda para que los grupos se movilicen y tengan acceso a foros legales internacionales que pueden amenazar de manera creíble al Gobierno. Sobre la base de este argumento, teorizamos que aquellos países que han ratificado el Protocolo Facultativo de la Convención para la Eliminación de Todas las Formas de Discriminación contra la Mujer (un tratado altamente legalizado) protegen los derechos de las mujeres al aborto cuando la participación de las mujeres en la sociedad civil es alta. Utilizamos varios modelos estadísticos de estimación con el fin de probar nuestras expectativas y los resultados otorgan credibilidad a nuestra teoría. Los compromisos altamente legalizados permiten a los agentes de la sociedad civil hacer que los Gobiernos rindan cuentas de esos compromisos, lo que provoca una mayor liberalización de la protección del derecho al aborto.

Le droit international peut-il protéger le droit à l'avortement ? Nous fondant sur des travaux antérieurs relatifs aux mécanismes nationaux qui donnent de l'autorité au droit international, nous affirmons qu'une société civile forte, composée de groupes de femmes et de groupes qui se préoccupent des droits de la femme, pousse le gouvernement à respecter les engagements des droits humains internationaux envers les femmes, notamment leur droit à l'avortement. À la différence de ces travaux antérieurs, néanmoins, nous attirons l'attention sur les façons dont la société civile peut exploiter la profondeur de l'engagement juridique international de son gouvernement. Les engagements fortement légalisés—caractérisés par un niveau élevé d'obligation, de précision et de délégation—devraient aider les groupes à se mobiliser et leur donner accès à des forums juridiques internationaux en mesure de menacer de façon crédible le gouvernement. D'après cet argument, nous anticipons que les pays ayant ratifié le Protocole facultatif à la Convention sur l’élimination de toutes les formes de discrimination à l’égard des femmes, un traité hautement légalisé, protègent le droit des femmes à l'avortement quand la participation des femmes dans la société civile est forte. Nous utilisons plusieurs modèles statistiques pour évaluer nos hypothèses et obtenons des résultats qui accordent un certain crédit à l'argument. Les engagements hautement légalisés permettent aux acteurs de la société civile de faire valoir la responsabilité des gouvernements vis-à-vis de leurs engagements, ce qui débouche sur une protection plus libéralisée du droit à l'avortement.