Forum: Nonuse of Nuclear Weapons in World Politics: Toward the Third Generation of “Nuclear Taboo” Research

Abstract

That nuclear weapons have not been used in war since 1945 is one of the most intriguing research puzzles in the field of international relations. It has sparked a fruitful scholarly debate: Can the persistence of the nonuse of nuclear weapons be understood with reference to a normative “taboo” subject to a constructivist logic of appropriateness, or does it rather constitute a prudent tradition based on a logic of consequences as rationalist scholars would have it? Recently, a study by Daryl Press, Scott Sagan, and Benjamin Valentino provided further impetus for this debate and opened up a “second generation” of “taboo” research. Unlike the first generation, the second wave examined attitudes toward nuclear use among the general public rather than elite decision-makers and used large-N experimental surveys rather than in-depth interviews and archival research. In particular, these studies raised several methodological questions on how to capture the “atomic aversion”: Is it meaningful to examine public attitudes in order to grasp the validity of the nuclear “taboo” (as opposed to elite perspectives) and can we infer a weakening of the normative aversion toward nuclear use from public surveys? Bringing together the pioneers of the original debate as well as more recent contributors, this special forum seeks to take stock of the progress that has been made by discussing the theoretical, conceptual, and methodological underpinnings of the research on the nonuse of nuclear weapons. Specifically, the contributions critically reflect upon the second wave of nuclear taboo scholarship with the overall aim to build bridges between different theoretical approaches and to identify avenues for further research in this area. Ultimately, this forum seeks to present the relevance of re-envisioning nuclear taboo research to a broader audience.

El hecho de que las armas nucleares no se hayan utilizado en una guerra desde 1945 es uno de los enigmas de investigación más intrigantes en el campo de las relaciones internacionales. Ha provocado un fructífero debate académico: ¿La persistencia de la no utilización de las armas nucleares puede entenderse en referencia a un “tabú” normativo sujeto a una lógica constructivista de adecuación? ¿O constituye, en cambio, una tradición prudente basada en una lógica de consecuencias como indicarían los estudiosos racionalistas? Recientemente, un estudio de Daryl Press, Scott Sagan y Benjamin Valentino proporcionó un nuevo impulso a este debate y abrió una “segunda generación” de investigación “tabú.” A diferencia de la primera generación, la segunda ola examinó las actitudes frente al uso de la energía nuclear entre el público en general, en lugar de los responsables de la toma de decisiones de la élite, y utilizó encuestas experimentales de gran cantidad de casos en lugar de entrevistas detalladas e investigaciones de archivo. En particular, esos estudios plantearon varias cuestiones metodológicas sobre la forma de captar la “aversión atómica”: ¿Tiene sentido examinar las actitudes del público para comprender la validez del “tabú” nuclear (en contraposición a las perspectivas de la élite)? ¿Podemos inferir un debilitamiento de la aversión normativa frente al uso nuclear a partir de las encuestas públicas? Este foro especial, que reúne tanto a los pioneros del debate original como a los colaboradores más recientes, tiene por objeto hacer un balance de los progresos realizados mediante el examen de los fundamentos teóricos, conceptuales y metodológicos de las investigaciones sobre la no utilización de las armas nucleares. En concreto, las contribuciones reflexionan fundamentalmente sobre la segunda ola de estudios sobre los tabúes nucleares con el objetivo general de tender puentes entre los diferentes enfoques teóricos e identificar vías para seguir investigando en esta área. En última instancia, este foro busca presentar la relevancia de replantear la investigación de los tabúes nucleares a un público más amplio.

Les armes nucléaires, qui n'ont pas été utilisées en guerre depuis 1945, constituent l'un des casse-têtes de recherches les plus intrigants dans le domaine des relations internationales. Elles ont donné lieu à un débat érudit fertile : la persistance de la non-utilisation des armes nucléaires peut-elle être comprise en référence à un « tabou » normatif relevant d'une logique constructiviste du bien-fondé, ou constitue-t-elle plutôt une tradition prudente basée sur une logique de conséquences comme le perçoivent les chercheurs rationalistes ? Récemment, une étude menée par Daryl Press, Scott Sagan et Benjamin Valentino a donné une nouvelle impulsion à ce débat et a ouvert la voie à une « deuxième génération » d’études « tabous ». Contrairement à la première génération d’études, la deuxième vague a permis d'examiner les attitudes du grand public envers l'utilisation des armes nucléaires plutôt que celles des élites décisionnaires, et elle s'est appuyée sur des enquêtes expérimentales à grande échelle plutôt que sur des entretiens approfondis et des recherches d'archives. Ces études ont en particulier soulevé plusieurs questions portant sur la manière de saisir « l'aversion atomique » : est-ce pertinent d'examiner les attitudes du public afin de saisir la validité du « tabou » nucléaire (en opposition aux points de vue des élites), et pouvons-nous déduire un affaiblissement de l'aversion normative envers l'utilisation des armes nucléaires des enquêtes menées auprès du public ? Cette tribune spéciale réunit les pionniers du débat initial ainsi que des contributeurs plus récents et cherche à faire le bilan des progrès qui ont été réalisés en abordant les fondements théoriques, conceptuels et méthodologiques des études portant sur la non-utilisation des armes nucléaires. Plus précisément, les contributions figurant dans cette tribune apportent essentiellement une réflexion sur la deuxième vague d’études tabous sur les armes nucléaires dans le but global d’établir des passerelles entre les différentes approches théoriques et d'identifier les pistes de recherches ultérieures dans ce domaine. En définitive, cette tribune cherche à présenter la pertinence d'une reconception des études tabous sur les armes nucléaires qui prendrait en compte un public plus large.

nuclear weapons, international security, nonproliferation and disarmament

Palabras clave, armas nucleares, seguridad internacional, no proliferación y desarme

Mots clés, armes nucléaires, sécurité internationale, non-prolifération et désarmement